赵奢、廉颇，都是战国时代赵国的名将，秦国屡次攻伐赵国，都被这两位将军率领大军英勇击退。
有一次，秦军又来进犯，赵军在长平（今山西髙平县附近）坚持抵抗。那时，赵奢已经去世。廉颇负责指挥全军，年纪虽老，打仗还是很有办法。他见秦军势强，不能硬拼快攻，便采用持久之计，企图把秦军拖垮。他下令坚守营垒，任秦军百般挑战，一概不理。秦军知道廉颇老将，深谋远虑，难于对付，这样持久下去，对秦军非常不利。于是派出间谍，散布谣言，说，秦军最怕的是赵括，别的将军都是不行的。赵王正因廉頗没有速战速胜而有些不满，听了谣言，忙派赵括去接替廉頗。
赵括是赵奢的儿子，年轻时就读了不少兵书，确实也相当聪明，张口爱谈军事，别人往往说不过他，他父亲赵奢有时也驳不倒他。因此他很骄傲，自以为天下无敌。然而赵奢却很替他担忧，认为赵括不过是“纸上谈兵”，并且说：“将来赵国不用他为将便罢，如要用他，使赵军大败的一定就是他！”
所谓“纸上谈兵”，就是形容脱离实际的空谈。《史记•廉颇蔺相如列传》记载了上述的故事。当时赵王坚决要叫赵 括去接替廉颇，正在病中的蔺相如表示反对，说道：“赵括徒读父书，不知变合（白白地读了他父亲的一些兵书，根本不懂得灵活运用），好比‘胶柱鼓瑟’，那怎么行呢！”
赵括的母亲，也上书赵王，说‘她的儿子不能作大将。可是赵王不听，还是要赵括到长平去，换回廉颇。
赵括到了前线，就把廉颇的持久抗战计划全部改变。军官也被大批更换。秦将白起听到这个消息，非常高兴，便用计先截断了赵军的运粮后路，然后把赵军团团围住。过了四十多天，赵军粮绝，赵括企图突围，被秦军一箭射死，四十多万赵军尽被坑杀。
这位“徒读父书”、“纸上谈兵”的军事家，果然不出他父亲生前所料，不但个人落了个如此悲惨的下场，而且还给国家造成了惨重的损失。