我国春秋时代，有一位著名的军事家，名叫孙武，也称孙子或孙武子，齐国人，深通兵法，善于指挥作战。吴王阖闾拜他为大将，后来打败了南方的大国楚国，威服了北方的大国齐国和晋国，吴国就称霸诸侯，成了一时的头等强国。
孙武曾把他的军事理论，结合实际经验，写成了一部书，即后世所谓的《孙子》或《孙子兵法》。全书共十三篇，有人说它原有几十万字。三国时，曹操曾把它删削整理过，以后还陆续有军事家加以注释。历代将领都把它作为军事典范，其中有些论断，至今仍有现实的意义。例如第三篇《谋攻》中，有这样几句：
知彼知己，百战不殆[dài];
不知彼而知己，一胜一负;
不知彼不知己，每战必殆。
这是说:充分了解对方的情况（知彼）和掌握自己这方面的情况（知己），分析、利用双方的有利和不利条件，这是取得战争胜利的重要关键。如果能够“知彼知己”，那就“百战不殆”。（任你打多少次仗，都不会有什么危险。）或叫做“百战百胜”。（《谋攻》中有此说法。）另在 《孙子》第十篇《地形》中，又说:“知彼知己，胜乃不殆。”
“知彼知己”这句成语，也可以说作“知己知彼”。
现代小说家曲波《林海雪原》十一：“对付敌人，一定要知己知彼，才会百战百胜。”