宋国有个养猴子的老人，人们叫他狙公（狙〔jū〕，就是猕猴）。他家里养着一群猴子。猴子的性情、习惯，他都了解；他说的话，猴子们也都能懂。狙公和这群猴子生活在一起，象老爷爷和小孙子们似的，倒也颇有乐趣。
猴子们爱吃栗子，每天消费不少。狙公本来并不富裕，供应感到困难。狙公想限制猴子们吃栗子的数量，又怕它们不同意，于是想出了一个办法。
一天早上，狙公对猴子们说：“以后，你们吃的栗子，由我公平分配；一律早上三顆，晚上四顆。好不好？”猴子们听了，个个嫌少，跳着闹着，吵嚷不休。狙公接着笑道：“别吵别吵！那么这样吧；一律早上四颗，晚上三颗。怎么样？猴子们这就高兴了，大家都表示满意。
这个故事，叫做“狙公赋芧[Xù]”（赋，是发给的意思；芧是一种小栗子，也有人说是橡子）。原载《列子•黄帝》。
«庄子•齐物论》也有记述，比较简略，摘录原文如下：
狙公赋芧。曰：“朝三而暮四”。众狙皆怒。曰：
“朝四而暮三。”众狙皆悦。
“朝三暮四”、“朝四暮三”，是狙公愚弄猴子们而耍的手段。两者不过说法不同罢了，实际上不是完全一样吗？狙公宣布这项规定，是在早上，猴子们只顾眼前多得一颗栗子，就欢迎“朝四暮三”、而反对“朝三暮四”，由此说明猴子们的目光短浅。
“朝三暮四”，作为一句成语，原指愚弄欺骗的手法，现在都用以比喻常常变卦，反复无常。
鲁迅《坟•灯下漫笔》：“厘定规则：怎样服役，怎样纳粮，怎样磕头,怎样颂圣。而且这规则是不像现在那样朝三暮四的。”