西汉政论家晁错，汉文帝时曾任“太常掌故”、“太子家令”等商职，博学有才，被称“智囊”。他曾提出不少有关国策的重要建议。
《汉书•食货志》载，晁错对汉文帝说过这么件事：“农家一年四季，没有一天休息，如此辛劳，还常遭受水旱天灾；又加苛捐重税，征索无已，朝令而暮改。手头有一点东西的，往往等不得卖好价钱，手头什么也没有的，只好借高利贷；于是，为了偿债而卖田卖屋甚至卖儿卖女的就多了……”
这段话，只有“朝令而暮改”一句，是《汉书》原文，其余是根据原文大意改写的。
“朝令而暮改”，早晨下的命令，晚上就又改变了。形容政令时常改变，使人无所适从。这句话后来减去一字而为成语“朝令暮改”，一般都作“朝令夕改”。
《旧唐书•柳公绰传》：“时河朔复叛，朝廷用兵，补授行营诸将，朝令夕改，驿骑相望。”宋人范祖禹《唐鉴•穆宗》：“凡用兵举动，皆自禁中（皇宫里）授以方略，朝令夕改，不知所从。”
近代启蒙思想家严复《原强》：“……朝令夕改，而人不以为烦，则是以有法胜也。”