“斩草除根”，比喻除去祸根，免留后患。
《左传·隐公六年》有一段记载，其中引用了周朝大夫周任的几句话：
为国家者，见恶如农夫之务去荜焉，芟[shān]夷蕴崇之，绝其本根，勿使能殖，则善者信矣。
大意是：治理国家的人，见恶人恶事，要像农民除草一样，锄掉它，积起来肥田，挖掉它的老根，不让它生长，这样除去了恶的，善的就能发展了。
这几句话，就是成语“斩草除根”的来源。
《陈书•周迪传》载，天嘉三年春，世祖下诏讨伐周迪，于是尚书发出了一道命令，上面有这样的话：
虽复朽株将拔，非待寻斧；落叶就殒，无劳烈风。但去草绝根，在于未蔓，扑火止燎，贵乎速灭。
大意是：虽然枯树快要倒下，不必找斧子了,落叶已经凋尽，不必等刮风了。但是去草绝根，最好趁它还未蔓延繁殖的时候；扑灭火灾，防止燎原,重要的是要赶快。这里的“去草绝根”，同成语“斩草除根”进一步相似了。
《五代史平话•梁（上）》就出现了“斩草除根”。它说：“斩草除根，萌芽不发。”
《警世通言》卷三十七：“斩草除根，萌芽不发；斩草若不除根，春至萌芽必发。”
“斩草除根”亦作“剪草除根”。北齐魏收《为侯景叛移梁文》：“抽薪止沸，剪草除根。”《元明杂剧•八大王开诏救忠臣》：“某若但得军权在手，将那杨氏父子杀的剪草除根，才称俺平生之愿。”