“瞻前顾后”，语出屈原的《离骚》。
屈原是战国时代楚国的爱国诗人，他有很大的政治抱负，可是得不到楚怀王和楚顷襄王的信任，终被逐出都城，流放到楚国南部今湖南洞庭湖一带。
屈原在他的名作《离骚》这篇诗中，以无比丰富的艺术语言，叙述了他的身世和遭遇，抒发了他被放逐后的满腔悲愤和对于祖国始终不渝的热爱，其中有一段，想象他自己 渡过了沅水、湘水，走向南方，向安葬在九嶷山的古代圣王 琪舜陈诉衷肠。他说夏桀和商纣〔zhòu〕等前朝君主，都因淫乱暴虐,亡国丧身，而夏禹、商汤和周朝的先王，则任用贤能，守行正道，所以国家昌盛；我们应当考察古往今来的这些史实，吸取教训啊！……屈原的这一段陈诉，全是通过诗句来表达的，有两句是：
瞻前而顾后兮，
相观民之计极。
瞻、顾、相、观，都是“看”的意思。这两句是说：看看前朝，看看后代，看看人民的希望和需要。
“瞻前顾后”，也就是检查过去，考虑今后的意思。例如《后汉书•张衡传》载，发明浑天仪和地动仪的东汉著名学者张衡，曾向汉顺帝上疏劝谏，说：“前事不忘，后事之师也（从过去的事中吸取教训，对于今后的事便能有所遵循。） ……向使能瞻前顾后，援镜自戒，则何陷于凶患乎（过去倘能瞻前顾后，随时用作镜子来进行自我检查，那么何致陷入 危难的境地呢）？”这里的“前事不忘，后事之师”，后来也作为成语使用。
“瞻前顾后”，还有另外的意义。《朱子全书》记录宋代学者朱熹论治学态度的一段话道：“策励此心，勇猛奋发，如两边擂起战鼓，莫问前头如何，只认卷将去，如此方做得功夫。……若瞻前顾后，便做不成。”这个“瞻前顾 后”，是前怕狼后怕虎、顾虑重重、不敢前进的意思了。
现在我们一般所说的“瞻前顾后”，有时形容办亊之前，要多作考虑，尽可能设想得周到。有时也用它来形容顾虑太多，犹豫不定。