战国时，周朝的末代天子周赧王〔赧nǎn〕，是个软弱无能的人。名义上虽然还称“天子”，实际上，各诸侯国早就不听他管了。直属周朝的领土极小，还分为东周和西周两部分，由东周公、西周公分别统治，周赧王在政治上已经起不了什么作用。
当时诸侯各国，互相称雄争霸，连年征战不休。其中秦国更是强暴，时常侵犯别国。但是在一次包围赵国都城邯郸的战役中，却被魏国信陵君的援军所打败。楚孝烈王想趁此联合各国，一同出兵抗秦，以便自居为抗秦各国的领袖，于是请周赧王正式下令。赧王也怕秦国侵夺他“天子”的地位，便同意了，但是当时已临衰败的周朝，军费不足，一时很难筹措，只得暂时向豪门富户商借，出立借据，说明战后加利偿还。
可是“天子”下令、周兵出动以后，响应起兵的，除了楚国，只有一个燕国。拖了三个月，不见别的诸侯派兵来，只得偃旗息鼓，把这件大事抛在一边了。
这时，借款给周朝的豪门富户，纷纷拿着借据。来到宫前，要见赧王。讨还欠债。吵嚷喧闹的声音，传入深宫.赧王无力还债，又不敢出来见人，只得整天躲在宫中的一座岛台上，愁眉苦脸，郁郁不乐。这座台，后來因此名之为“避债台”。
《汉书》的《诸侯王表序》有“逃债之台”这么一句，注文中引了上述周赧王的故事。据说,洛阳南宫的謻台（謻〔yi〕亦作誃，又读chì）,即二千二百年前周赧王的“逃债之台”
直到现在，形容欠债过多、无法偿还，还有人引用“债台高筑”这样的成语。