张良，字子房，本是韩国人，出身于贵族，祖父和父亲都做过韩国的国相。韩国被秦国灭亡的时候，张良还很年轻，他立志要为韩国报仇，特地铸造了一个重一百二十斤的大铁椎，招募到一位勇敢的力士，请他去刺杀秦王。那时的秦王就是秦始皇。恰巧秦始皇巡行东方，张良便和那位力士一同埋伏在博浪沙地方（今河南阳武接境）。等秦始皇车队 经过时，力士奋起一击，可惜没有打中。秦始皇通令缉拿刺 客，张良便逃到下邳（今江苏邳县）。下邳离刘邦的家乡沛县 这很近，后来刘邦起兵，张良就参加了他的部队。
张良多病，从来没有带兵作过战，但是他足智多谋，为刘邦出了很多主意，成为刘邦推翻秦朝、统一中国的得力助手之一。他和萧何、韩信被称为“汉兴三杰”，而在决策定计方面，张良起了更大作用。
《史记•高祖本纪》载，当初刘邦灭了秦朝，建立汉朝，做了汉朝的开国皇帝，在京城洛阳的南宫，曾举行了一次盛大的宴会。席间，刘邦大大夸奖了张良、萧何和韩信三人，而三人之中，刘邦把张良列为第一。他说：“运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，我不如子房。镇国家，抚百姓，供应军饷，不绝粮道，我不如萧何。连百万之军，战必胜，攻 必取，我不如韩信。……”后一年，刘邦大封功臣，张良受封为“留侯”。有些将领不服，认为张良并未临阵作战，没有什么功劳，刘邦又说：“运筹策帷帐中，决胜千里外，子房功也。”
筹策，是古代记数、计算的工具；运筹策，是安排计划的意思。帷帐，就是营帐，“运筹策帷帐中，决胜千里外”(筹谋策划在营帐之中，而能决定胜利于千里之外），后来 就叫“运筹帷幄[wò]”。（幄，也就是营帐。)
《封神演义》第五十六回：“妙算神机说子牙，运筹帷幄更无差。”（子牙，即周初军师姜尚。）