“嫦娥奔月”的神话故事，在我国民间流传很广，古诗文中引用的也很多。据《淮南子•览冥训》载，故事大意是这样的：
后羿〔yì〕从西王母那里得到一种“不死药”。吃了这神药，能长生不老，永远不死。
后羿得了这种“不死药”，非常高兴，把它交给妻子嫦娥，叫她好好保管，并且选定一个好日子，准备同进灵药。
还没到预定的日子，一天晚上，后羿不在家，嫦娥取出“不死药”来，想试尝试尝。她一吃之后，顿时觉得全身轻飘起来，不由自主地离开地面，飘出窗外，腾空而上，一直升到月宫里去了。
后羿回家，不见妻子和“不死药”，又气又恼，但是有什么办法呢！而嫦娥从此深居月宫，永远离开了人间。
唐代诗人李商隐《嫦娥》诗有这样两句：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心”。
因为嫦娥本来就长得很漂亮，成了月宫里的仙女以后，人们想象她一定更加秀丽不凡，所以形容美貌的女子，常用“嫦娥”或“月里嫦娥”来作比喻。例子很多，元曲中就有不少，如《留鞋记》（作者曾瑞卿）有这样的唱词：“有口难言，月里嫦娥爱少年”,《赚蒯通》（作者不详）有这样 的道白：“姐姐是月里嫦娥”。
不过，在汉朝以前，这个传说中的后羿之妻，都说是名叫“恒娥”或“姮娥”〔姮héng〕。汉文帝时，因避文帝（刘恒）讳，改称“嫦娥”。可见“月里嫦娥”这个成语的出现，决不会早于汉朝。但是经过多次改朝换代以后，一些好古的文人，颇有恢复使用“姮娥”原名的，拿宋词来说，就很常见。例如，黄庭坚《念奴娇》：“万里青天，姮娥何处，驾此一轮玉。”辛弃疾《太常引》，“把酒问姮娥，被白发欺人奈何?”刘克庄《清平乐》：“曾识姮娥真体态，素面原无粉黛。”王清惠《满江红》，“问姮娥，于我肯从容，同圆缺。”