春秋时，鲁国和齐国毗邻。齐国大，鲁国小，鲁穆公对齐国感到不能放心，便派他的公子们到晋国和楚国去当官任职，企图和这两个强国结成亲密关系，一旦鲁国有事，就可以从晋楚二强得到援助。
有个姓犁名鉏〔chú〕的臣子，却不赞成鲁穆公的这种主张。他对穆公说：“譬如，现在有个孩子掉到河里去了，要是我们到南方的越国去请个人来救他，那么，纵使越国人是最善于游泳的，这孩子还是一定要淹死，因为越国离我们太远了！又譬如，我们这里忽然发生了火灾，要是你们跑到海边去取水救火，那么，虽然海水是非常之多，这场火灾也一定救不了，因为‘远水不救近火’！”
这段故事，原载《韩非子•说林 （上）》。
“远水不救近火”，远处的水，救不了近处的火。比喻缓不济急。
清人李宝嘉《痛史》第三回：“为今之计，到临安取救，是远水不救近火。”《明心宝鉴》：“远水难救近火，远亲不如近邻。”
也可以说作“远水不救近渴”或“远水不解近渴”，意思亦比喻缓不济急。
宋陈师道诗：“不应远水救近渴，空仓四壁雀不鸣。”
淸曹雪芹《红楼梦》第十五回：“秦钟道：这也容易，‘只是远水解不得近渴’……”