齐宣王企图称霸天下，孟子劝他放弃这种念头。孟子说：要统一天下，应从改革政治，施行仁政入手，使百姓生活安定，人心归服。靠武力、行霸道，是行不通的。
《孟子•梁惠王》记下了孟子同齐宣王的这段谈话：
孟子说：“您动员全国军队，使将士冒着危险去攻打別的家，是为什么呢？ ”
齐宣王说：“为的要求满足我最大的欲望。”
“您最大的欲望是什么？可以讲给我听听吗？”
齐宣王笑了笑，却不作回答，孟子问道“是因为好东西不够吃吗？好衣服不够穿吗？因为没有艳丽的艺术品可看吗？没有美妙的音乐可听吗？还是因为侍候您的人太少，不够使唤呢？……这些，您都不缺啊！……”
齐宣王说，“不,不，我不是为了这些。”
孟子说，“那么，我明白了。您是想征服天下，扩张领土，使各国包括秦、楚等大国，都来朝贡，四方外族，也都听命于您，您成为天下唯一的霸主！——是不是要求满足这样的欲望？如果您正是这样，那就好比‘缘木而求鱼，（爬到树上去捉鱼），不可能达到您的目的！”
齐宣王说：“会有这样严重吗？ ”
孟子说：“恐怕比这更要严重。缘木求鱼，至多得不到鱼，却还不致有什么祸害。以您这样的办法想满足您的欲望，不但不可能达到目的，其后果将不堪设想！ ”
“缘木求鱼”，形容因方法不对而致徒劳无功，是形象化的一个巧妙的比喻。
元关汉卿《鲁斋郎》第四折：“你休只管信口开合，絮絮聒聒，俺张孔目怎还肯缘木求鱼？……”
明许仲琳《封神演义》第三十三回：“若想善出此关，大王乃缘木求鱼，非徒无益，而又害之也。”