东汉顺帝时，广陵郡（在今江苏省长江以北地区，扬州即其治所）张婴为反抗反动官府的残酷压迫，领导起义，聚众数万人，杀刺史、太守，在扬州、徐州之间转战十多年，朝廷无法对付。
《后汉书•张纲传》载，那时张纲为御史，因为得罪了大将军梁冀，梁冀怀恨，便想出个计策，任命张纲为广陵太守，企图让他到张婴那儿送死。过去的广陵太守上任时，都要求多派兵马，镇压起义军，结果个个失败。这回张纲却不是这样。他到职之后，只带吏卒十几名，亲自来到张婴驻地，向张婴和起义军等将军表示慰问，还召见当地父老进行恳切安抚。张婴起初不免惊疑，后来终于感动，并且流着眼泪对张纲说：“荒裔愚人，……不堪侵枉，遂复相聚偷生，若游鱼釜中，喘息须臾间耳。”……于是张婴便率领队伍，向张纲投降。
以上所记，包括张婴投降时所说的话都根据《后汉书》载，是否句句属实，难于查考，“鱼游釜中”一句，则确由此书而来。
釜〔fǔ〕，古代的一种锅。“鱼游釜中”，鱼在锅里游动，比喻身临绝境，活不了多久了。
《封神演义》第九十一回中用过这个成语：“邬文化回身望见姜子牙赶来。看看赶至蟠龙镇，子牙进山口去了。邬文化大喜：‘姜尚进山，似鱼游釜中，肉在几上！’随后追赶进山。”（邬文化，商纣王的将军；姜子牙，名尚，周武王的主帅。）
“肉在几上”（“几”或作“案”），肉已上案，只等挨刀宰割。比喻跑不掉了，意同“鱼游釜中。”
“鱼游釜中”也可说作“釜中之鱼”、“釜中鱼”或“釜底游鱼”。例如：《元史•黄祖荣传》：“彼小国负险自守。釜中之鱼，非久自死。”姚雪垠《李自成》第一卷第十一章：“他们已是飞走绝路，恰似釜底游鱼，或降或死,别无他途。”
不过另一成语“釜中生鱼”却不是这个意思，注意不要混淆。