春秋时楚国人孙叔敖，本姓蒍〔wěi〕，名敖，字孙叔，但人们都称他“孙叔敖”，甚至还有称他“叔敖”的。传说，他小时候，有一次出去游玩，看见一条蛇，似乎有两个脑袋。他曾听得迷信的人说过，谁遇见两头蛇，马上就会死去。他想：“这大概就是所谓两头蛇了，我难道就会死了吗？如果当真灵验，我应当杀死它，免得让更多的人遇见它而受害！”于是立即动手，把它打死，埋入地下。他回家告诉母亲，母亲见他能为别人着想，非常高兴，大大赞扬了他。 ——这就是“叔敖埋蛇”的故事。
孙叔敖不但没有因此丧命，他长大后还当了楚国的国相，帮助楚庄王治理国亊，颇有政绩，楚庄王十分推重他。可是他年老逝世以后，楚庄王却忘了他的功劳，对于他遗族的生活也不给照顾了。孙叔敖的儿子只得靠着打柴，勉强度日。
当时有个著名的宫廷演员，名叫孟,人们叫他优孟（优，古代以乐舞戏谑为业的艺人之统称）。《史记•滑稽列传》载：孙叔敖知道优孟是个好人，临死时，对他儿子说;“我死后，你一定会穷困，那时你就去找优孟。”过了几年，孙叔敖的儿子果然穷得难以生活，就去找优孟。优孟深表同情， 便仿制孙叔敖生前的衣帽服饰，穿戴起来，化装成孙叔敖的样子，并且刻意模仿孙叔敖谈话的神态和一切动作。经过了大约一年的揣摩，优孟完全像孙叔敖一样了，简直叫人没法辨别真伪。在一次酒会上，优孟利用机会，上前向楚庄王敬酒祝寿。楚庄王大惊，以为是孙叔敖复活了，要求他再任国相。优孟说：“让我回家同妻子商量商量，三天后给您回音。”过了三天，优孟去见楚庄王。楚庄王问道：“怎么样？你妻子同意吗？”优孟说：“她不同意。她说，楚国的国相千万做不得，像孙叔敖那样，尽心竭力为楚国效劳，楚王因此称霸。死后他儿子却贫无立锥之地，靠着打柴糊口。……”楚庄王这才发觉他原来不是孙叔敖。优孟接着又唱了一支歌，诉说孙叔敖生前的淸廉和死后的萧条情景。楚庄王大为感动，孙叔敖的儿子因此得了封赠。
后来，形容乔装假扮，就叫“优孟衣冠”，或指登台演戏。人们也常用这句成语来比喻摹仿他人而缺乏创造性的文艺作品。
朱自清《经典常谈•诗第十二》：“诗也是如此。变是创新，是增扩，也就是进步。若不容许变，那就只有模拟，甚至只有抄袭；那种‘优孟衣冠’，甚至土偶木人，又有什么意义可言！”