郢〔yǐng〕人有遗〔wèi〕燕相国书者。夜书，火不明，因谓持烛者曰：“举烛。”云而误书举烛。“举烛”， 非书意也。燕相受书而说之。曰：“举烛者，尚明也；尚明 也者，举贤而任之。”燕相白王。王大悦，国以治。
以上这段文字，录自《韩非子•外储说左上》。大意是 这样：
有人从楚国的郢都，写信给燕国的相国。信是在晚上写的，因为烛光不太亮，写信的人叫持烛的人“举烛”（把烛举高一些）。不料因此把“举烛”两字糊里糊涂地写在信上了。当然，这“举烛”两字同信的内容是完全无关的。但是燕相国收到了这封信，看了之后却很髙兴，并且作了这样的解说：“举烛，就是说，要倡行光明清正的政策；要倡行光明清正的政策，就要荐举才高德重的贤人来担任国家的工作。 这两个字真是说得太对了！ ”他就把这个意思报告燕王。 燕王也非常高兴。他们就执行这个两字方针，把国家治理得倒也不坏。
这个故事，叫做“郢书燕说”。郢人误写的书信，燕相作了如此的理解，虽然效果很好，然而这样的理解方法，真可说是穿凿附会的一个典型例子。所以《韩非子》的作者(战国时韩国人韩非）在上述故事的原文后面接着说：
治则治矣，非书意也！今世学者多似此类。
所谓“今世学者”，指战国时代与韩非同时的一般学者，韩非批评他们考证、解释先哲前贤的著作和遗言时，往往穿凿附会，凭主观臆断给原文勉强加以种种阐说，尽管并不坏亊，也未免可笑。所以韩非说，“今世学者”多数与“郢书 燕说”类似。
“郢书燕说”，作为一句成语，就是比喻穿凿附会，在别人的原意之外妄加臆断。