“蝇营”一语，出自《诗经》： '
《诗经》的《小雅》部分，有一首题为《青蝇》的诗，共三节，每节都以“营营靑蝇……”起句。第一节的四句原文是：
营营青蝇，止于樊。
恺悌〔kaǐ-tì〕君子，无信谗言。
营营，形容往来频繁之状;靑蝇，即绿头苍蝇，是蝇类中最惹人厌恶的;樊，义同“藩”，即篱笆;恺悌，兄弟般和睦的意思。这四句的大意是说:
绿头苍蝇真正讨厌，
把它赶出篱笆外面.
和善明理的正派人，
决不听信挑拨离间。
这首诗，本是讽刺昏君和谗臣的，诗人把拨弄是非、颠倒黑白的小人，比作青蝇。
在旧社会，人们形容贪贿舞弊、争逐微利的卑劣人物，称之谓“蝇营”，说他们好比营营往来的青蝇一般，讨厌之至。唐代文学家韩愈在他的《送穷文》中说：“蝇营狗苟，驱去复还。”他在“蝇营” 二字之后，添了“狗苟”二字，从此这四字的成语就流传了下来。
韩愈的《送穷文》是一篇有趣而又有寓意的文章，他说要送走“智穷”、“学穷”、“文穷、“命穷”和“交穷”五个穷鬼，并且说：“凡此五鬼，为吾五患，饥我寒我，兴讹造讪，……蝇营狗苟，驱去复还。……”狗苟，是苟且、贪得、善于偷偷摸摸的畜牲，用来和可厌的青蝇并列，是很恰当的。而且“蝇营”二字同音，“狗苟”二字也同音。这句成语，在字面上组合得相当巧妙。
“蝇营狗苟”，后来一般都用来形容没有廉耻的卑污人物。