“饮鸩止渴”的“鸩〔zhèn〕”，本是传说中的一种毒鸟。据说这种鸟的羽毛，呈紫绿色，把它浸入酒里，酒就成毒酒。所谓“饮鸩”就是喝毒酒的意思。喝毒酒解渴，比喻只图暂时救急而不顾严重的后患。
《左传·闵公元年》就有“鸩毒”一词；《国语•晋语》也有“置鸩于酒”的说法。《汉书》中，《齐悼惠王传》有吕太后一怒而给齐王刘肥喝“鸩酒”的事；《萧望之传》也有大臣萧望之因遭宦官弘恭等排挤打击，被迫“饮鸩自杀”的记载。但“饮鸩止渴”这句成语，却是《后汉书》才开始 出现其雏型的。
《后汉书•霍谞〔xǔ〕传》载；霍谞的舅父宋光被人向大将军梁商诬告，说宋光擅改朝廷法令。宋光因此被捕入狱。那时霍谞才十五岁，他写信给梁商，为舅父声辩，要求免予治罪信中据实论理而外，还有这样的话：“譬如，肚子饿了却以附子充饥，嘴巴干了却用鸩酒止渴，还没咽进肠胃，喉咙里就已断了气了，难道谁能这么干的吗！”这段话的原文是：
譬犹疗饥于附子，止渴于鸩毒，未入肠胃，已绝咽喉，岂可为哉！
“附子”，药名，叶茎皆有毒，块根含毒更剧。“止渴于鸩毒”，后稍变而为成语“饮鸩止渴”。
姚雪垠的长篇小说《李自成》第二卷第三十二章：“杨昌嗣的加征练饷办法是使朝廷饮鸩止渴。”