“殷鉴”——殷，就是商代，因为商代曾在殷（今河南偃师县西）建都，所以又称殷代，或称殷商。鉴，就是镜子，因为镜子可以供人照见自己的容貌，让人检查自己的脸上有无肮脏之处，所以这个“鉴”字，还被引伸为鉴戒或警戒的意思。
《诗经》的《大雅》部分，有一首题为《荡》的诗，最末有两句道：
殷鉴不远，
在夏后之世！
原来殷商之前，就是夏（或称夏后氏）。以治水闻名的夏禹，是夏代的第一任君王。这夏禹，是我国传说中上古时代有名的圣王之一。可是夏代末了的一个君王，叫做夏桀的，却荒淫暴虐。于是商汤起义，把夏代灭掉，改立为商代。商汤就做了商代的第一任君王。这商汤，也是一位有名的圣王。可是商代传到末期，也逐渐腐败，越来越不像样子了。当时作为西方诸侯之长的“西伯”周文王，曾怀着一片好心，提出过诚恳的劝告，上述诗中的两句，也就是这个意思。那两句的大意是说：
殷商的教训不必向远处去找，
就在夏桀那一代！
也就是说：夏代的灭亡，应当作为殷商的鉴戒。可是殷商的末代君王商纣〔zhòu〕，不听忠言，不接受前代的教训，终被周文王的儿子周武王所灭亡，也可以说是他自取灭亡。
凡是可以作为教训、引为鉴戒的先例，后来就叫做“殷鉴”。五代时吴人刘威的《三闾大夫》诗有一联道：“青史已书殷鉴在，词人劳咏楚江深。”晋人庾亮〔庾yǔ〕的《让中书令表》有一句说：“仰览殷鉴，量己知弊。”
可作“殷鉴”的前例，过去得并不远（尚在眼前），就叫做“殷鉴不远”。