春秋时，楚国的伍子胥，因父兄被楚平王杀害，逃到吴国。他帮助阖闾刺死吴王僚并夺取了王位。阖闾对他十分重用。
吴王阖闾曾向伍子胥请教：“我希望吴国强盛起来，称霸天下，该采取什么措施？ ”伍子胥谦逊了一番之后，说道：“若要安邦治国、兴霸成王，必须从近及远，有计划有步骤地进行。首要任务必须立城郭、设守备、实仓廪[lǐn](充实粮食仓）、治兵库（管好武器库）。第一步就是这样一些措施。”阖闾说:“善。夫筑城郭，立仓库，因地制宜，岂有天气之数以威邻国者乎（很好。修建城防、加强战备，增产粮食、添造武器，都可以按我国实际条件一一照办。但是难道有依靠天时地利等自然条件而能让邻国畏服的吗）？”伍子胥说:“当然有。”接着，他列举历史事例，作了说明。阖闾高兴地说：“行，这项任务就交给你了。”
这段故事，原载东汉赵晔[yè〕编撰的《吴越春秋•阖闾内传》。吴王阖闾时期的吴国，因伍子胥的筹谋和辅助朝政，果然国力渐强，战胜了南方最大的楚国。
所谓“因地制宜”，就是：依据当地具体情况来制定适当的措施（因，依据；宜，适当）。也就是说，要按不同地区的情况灵活采取不同的适当办法。
从时间来说，依据不同时期的具体情况灵活采取适当措施，那就叫做“因时制宜”，也叫做“随时制宜”。
《淮南子•泛论训》说，古代的办法、制度，不能适用于今天； 古代的武器、军械，用于今天也不适宜。所以，法度者，论民俗而节缓急也；器械者，因时变而制宜适也（因时制宜）。”《晋书•周崎传》载，东晋王敦起兵与司马氏政权对抗时，王敦部将魏义〔yì〕攻湘州（治所即今长沙市）。湘州刺史派周崎出城求 援，被俘,魏父用刀子逼他说出企图往何处向谁人求援。周崎 说，“州将使我求援于外，本无定指，随时制宜耳。”《晋书•刘颂传》, “所遇不同，故当因时制宜，以尽事适今。”