战国时魏相白圭〔guī〕，名丹，曾为魏国防治水灾、发展生产，有过一定的功绩。不过他的治水方法，主要是勤谨修堤，阻拦洪水，不让洪水冲入国境，至于邻近的国家是否将因此泛滥成灾，他就不顾了。
白圭对于自己的治水工作，相当满意，自以为超过了古代传说中的夏禹王。《孟子•告子》载：
白圭对孟子说，“你瞧，我的治水工作，比大禹还强哩！”孟子说，“你错了。大禹治水，是采取疏导的方法，让洪水顺流而下，以四海为壑[hè]。而你，只知筑堤阻拦，因此洪水横流，都流到邻国去了，你这是‘以邻为壑，有良心的人是干不出来的。你错了！”
壑，是山谷、沟渠、洼地等低处，引申为受水的地方。拿邻国当作大水坑，把本国成灾的洪水排泄到邻国去，就叫“以邻为壑”。比喻只图自己或本国、本地区、本部门的安全便利，而不顾别人，把灾害转嫁给别人。
《毛泽东选集》第三卷《整顿党的作风》:“谁要是对别人的困难不管，别人要调他所属的干部不给，或以坏的送人，‘以邻为壑’,全不为别部、别地、别人想一想，这样的人就叫本位主义者。”