叔齐，是殷商时代孤竹国国君的第三个儿子（孤竹，在今河北卢龙县和辽宁朝阳县一带）。孤竹君临死时嘱咐：他死后，由叔齐继任为国君。
可是老头儿死后,叔齐却不肯即位,他说：按通常规矩，君位应由长子继承。长子伯夷也不同意，他说：应当服从父亲的遗命。两人推来让去，没完没了。伯夷索性逃走了，叔齐见伯夷逃走了，也就跟着出走。后来，就由孤竹君的笫二个儿子继任为国君。
伯夷、叔齐兄弟俩，当时也都上了年纪了。有的人因为他俩“相亲相让、不争富贵”，称颂为“贤人”、“君子”。他俩听说“西伯”（西方诸侯之长，即周文王）敬老，便去投奔他。不料到达周的都城丰邑（在今陕西户县东）时，周文王刚死，文王的儿子武王，正在积极准备讨伐残暴无道的商纣王。伯夷、叔齐极为不满，认为商纣王是天子，周是诸侯国，起兵讨伐，不就是背叛吗？而且文王刚死，一不安葬， 二不守墓，却妄动干戈，打起仗来，实在是“不忠不孝，大逆不道！ ”
当周武王出兵的那一天，满城人民热烈欢送军队东下，而伯夷、叔齐两人，却当街拦住周武王的车马，破口大骂。要不是军师姜太公劝阻，这糊涂的老兄弟俩差点儿给武王的卫士杀了。
周武王的正义之师，军容整肃，军纪严明，到处受到群众的拥护。失去人心的商纣王，无法挽救失败的命运，牧野一战，纣王的兵士纷纷倒戈，京城朝歌接着便被攻破，纣王终于自杀，商朝从此灭亡。
这时，伯夷、叔齐仍然坚持他们的观点，把周武王领导的这场正义战争，看作是残暴的行为，对周武王建立的新政权周朝，采取顽固的对抗态度。他们不愿住在周朝的京城里，便隐居到城南的首阳山里去了,也不愿吃周朝的饭，便在山里采些野菜充饥。他们还自以为很有“骨气”哩！
后世的有些文人，也认为他们有“骨气”，例如唐代作家韩愈曾写了《伯夷颂》歌颂他们。
据《史记•伯夷列传》说，伯夷叔齐后来就饿死在首阳山，临死前他们还时常唱着这样一首自编的歌,“登彼西山兮，采其薇兮。以暴易暴兮,不知其非矣。……”他们还是把伐纣的正义战争，说作“以暴易暴”，可见他们确实是至死不悟！
以残暴势力代替残暴势力，叫做“以暴易暴”。只要用得恰当，这也还是一句可用的成语。