《庄子•人世间》载有一段故事，大意说：
孔子的得意门生颜回，去见孔子，说是向老师辞行。孔子问他上哪儿去，他说准备到卫国去。并且说：
“我听说卫国的国君很年轻，他的作风却很糟糕。他用国家的权力，不顾百姓的死活，而没有人指出他的过错，更没有人帮助他办好国家大亊。我想本着治病救人的精神，去给他当个‘医生’! ”
孔子听了颜回的话，不禁冷笑了一声,说道：“嘿，你这不是去送死吗！试想，如果那位国君肯听贤臣的忠言，那么何必要你去，他那里难道就没有贤臣吗？他一定是专听奸臣的谗言，排斥良善，压制正派，所以没有人敢谏劝他。你去了之后，恐怕也只能一味顺从他，否则他周围的那一伙人，就会打击你、迫害你，甚至还会杀死你。所以，你还是不去的好。再说，你去了之后，如果不能劝他改正错误，而一味顺从，那就等于同意他作恶，使一个暴君的罪行，又得到一个人的默许和支持。‘是以火救火，以水救水，名之曰益多！’(这样用火去救火灾，用水去救水害，怎么救得了，只能叫做‘越救越严重’罢了！）”
企图挽救紧张局势或解决什么麻烦问题，由于采用了错误的方法，不但挽救和解决不了，而且适得其反，使局势更紧张、问题更麻烦了，就叫做“以火救火”或“以水救水”。唐朝成玄英为《庄子》上述原文疏注道，“用火救火，猛燎更增；用水救水，波浪弥甚。”
“以火救火”，与“抱薪救火”的意思大致相仿。