秦孝文王有二十多个儿子，其中一个名叫异人。大商人吕不韦想了不少办法，花了不少金钱，一手导演，把异人立为太子。孝文王死后，异人即位而为庄襄王，吕不韦就做起丞相来，并且受封为“文信侯”。庄襄王死后，他儿子政即位，称为始皇帝（就是秦始皇），吕不韦又被拜为相国，号称“仲父”。一个投机商人竟然高居相位，显赫一时，真可谓善于投机了。
《史记•吕不韦列传》载：那时,魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尝君，都是有权有势的贵族，家里都养着上千有学问的门客，名声很大。吕不韦认为像秦国这样的强国，在这方面却不如魏、楚、赵、齐各国，这是不光彩的。他便广泛招纳学者名士，给他们很高的待遇，留养起来，一时竟达三千人之多。吕不韦就叫他们各抒所长，人人写作，结果辑成一部巨大的著作，分八览、六论、十二纪，共二十六卷，二十余万言，内容包括天地万物、上下古今，真是洋洋大观，应有尽有。吕不韦非常得意，把这部著作定名为《吕氏春秋》，并且把原稿在秦都咸阳公开展览，欢迎一切人等参观。还宣布道：“谁能指出错误，删去一字或添加一字者,赏给千金。”旁边就搁着现金，表示绝不食言。
吕不韦这个大商人，于是不但取得了极高的政治权位，而且还享受了慷慨好客、尊重贤才的“美名”。
后人形容文字价值之髙，就叫“一字千金”，即俗语所谓“一字值千金”。例如《晋书》说：“不贵‘勇’，而贵‘忍’，此真一字千金之兵法也。”形容诗或文章写得极好，每一个字都用得精妙恰当，也叫“一字千金”，例如南朝梁人钟嵘的《诗品》说：陆机的《拟古诗十四首》，“文温以丽，意悲而远，惊心动魄”,可谓“一字千金。”