古代传说，夏禹曾铸九只大鼎，象征九州（那时我国中原划分为九个州）。夏、商、周三代，都把九鼎奉为极其贵重的传国之宝。后来人们就以“九鼎”比喻分量之重。
《史记•平原君列传》载，战国末期，有一次，秦军攻赵，赵都邯郸被围，形势危急。赵公子平原君赵胜，往访楚国求援。楚王不肯派兵救助，平原君怎么说都没用。亏得平原君的一位随行人员毛遂，仗剑上前，向楚王分析时局，指出利害关系，一下子说服了楚王，订立了两国联合抗秦的盟约。平原君圆满完成任务，回到赵国时，称赞毛遂道：“毛先生一至楚，而使赵重于九鼎 大吕。……”意思是说：“这回毛先生到楚国一趟，使我们赵国的地位大大提髙，像九鼎大吕似的重要了。”（大吕，周庙大钟，也是国家宝器。）
明白了什么叫做“九鼎”，对于成语“一言九鼎”，就不难理解了。它比喻一句话极有分量,好比九鼎之重。
抗日时期，一九四〇年十月，新四军“某女同志渡江遇敌负伤，临殁，同辈皆哭，乃张目视曰‘革命流血不流泪’。言讫而绝。”军长陈毅深感她这一遗言，重于九鼎，当即写了首《记遗言》诗（见《陈毅诗词选集》）：
革命流血不流泪，生死寻常无怨尤。
碧血长江流不尽，一言九鼎重千秋。
《史记•商君列传》载，战国中期，秦孝公任用商鞅，在秦国进行政治改革，史称“商鞅变法”。当新的法令即将公布之时，商鞅为使老百姓相信政策必能彻底兑现，保证说到做到，便在国都南门立一根木头，下一道命令：“谁能把木头移到北门去，立赏十金（金，秦时货币单位)。”一时围观的人很多，但都露出惊疑的神色，不敢动它。商鞅便提高赏金，再下一道命令：“谁能把木头移到北门去，立赏五十金。”这时，人丛中走出一个人来，壮着胆子，扛起木头，径往北门而去。一到北门，果然马上如数领得赏金，分毫不少。这件事顿时传遍全国，都说商鞅说话算数，他的命令是不折不扣,绝对可信的。商鞅这才正式公布新法,实行改革，使秦国生产发展，军力大增，很快富强起来。
到了北宋，宋神宗时丞相王安石（江西临川人），也搞过变法，以求革新。他很敬佩一千四百年前的商鞅，曾写了一首《商鞅》诗（见《临川集》）：
自古驱民在信诚，一言为重百金轻。
今人未可非商鞅，商鞅能令政必行，
“一言为重”，因此也成为一句成语，形容说话句句当真，绝不是轻率地随便说说的。