汉文帝时，张释之官为“廷尉”（高级司法官。位列九卿之一），人称张廷尉。此人公正廉明，坚持原则，所判罪案，严格依法论处。别人的建议，即使是“皇上圣旨”。若是与法不合，他都不予采取，并且敢于顶回。所以《史记•张释之列传》说：“释之持议平”，“张廷尉由此天下称之”。还说：有一次，文帝坐车出门，过桥时，桥下出来一人，惊了驾车的马。文帝命侍卫把那人逮住，交廷尉治罪。张释之依法判处他罚金四两。文帝认为判得太轻。张释之说：“法,是朝廷制定而与百姓共同遵守的准则，如果随意改动，怎能取信于民？又能教百姓守什么法？”文帝考虑之后，只好同意。
又有一次，有人因偷了高祖庙神位前的玉环而被捕，又交廷尉治罪。按法，这也是有明文规定的，偷盗宗庙器物，罪当弃市（死刑）。张释之就是根据这一条判的。可是文帝大怒，又说判轻了，要加重惩处，必须“满门抄斩，将他全家杀绝”。张释之脱帽磕头，非常诚恳地说：“本案，将罪犯处死就足够了。今天，若因偷盗宗庙的器物而满门抄斩，那么，万一有人取了长陵一抔土，陛下将如何判处他更重的刑罚呢？”文帝当时无话可说，与太后商量之后，又不得不同意了张释之的原判。
“长陵”是髙祖的陵墓,“一抔[póu]土”，意即一捧土。载于《史记》的张释之所说的那句话，原文是：“假愚民取长陵一抔土，陛下何以加其法乎？”意思是：“假使无知之徒挖了高祖坟上的土，你还有什么更重的刑法呢？”但在封建时代，张释之纵有敢辩敢顶的胆量，也不便对皇帝直说“挖高祖坟”这样的话，所以只能说得委婉一点：“取长陵一抔土。”
“一抔土”，从此成为坟墓的代称（“一小堆土”的意思）。亦作“一抔之土”，或“一抔黄土”。
唐初文学家骆宾王的《讨武曌〔Zhào〕檄〔Xí〕》，是作者为徐敬业起兵声讨武则天而写的一篇檄文。其中有这样一句：“一抔之土未干。”这个“一抔之土”是指唐太宗的陵墓；陵墓上的新土还没有干，喻死者逝世未久。
《陈毅诗词选集》中《登大庾岭》诗。是陈毅在一九三五年赣南游击战争时期所作。有句道：“国贼卖尽一抔土。”这个“一杯土”是指祖坟；作者愤慨地痛斥卖国贼连自己的祖坟都出卖光了。