淳于髡[kūn]，战国时齐人，滑稽多辩，身材矮小，但屡次出使诸侯，未尝受过屈辱。《史记•滑稽列传》说，那时，齐威王荒淫无度，常常通夜饮酒作乐，不理国事。因此局势混乱，附近诸侯多来侵略，国家危在旦夕，而没有人敢进谏。淳于髡知道齐威王爱猜谜语，便说，“我们国内有只大鸟，住在王宫里，三年不飞不鸣，王知此鸟何也？”齐威王答道，“这鸟吗？不飞则已，一飞冲天,不鸣则已，一鸣惊人（它要么不飞，一飞起来就会冲上天去;要么不鸣，—鸣起来，就会使人大大吃惊）!”齐威王说了这样的话以 后，就开始改变生活作风，并召见了各县长官七十二人，赏了一人，杀了一人；还整顿兵马，加强国防，抵抗侵略.诸侯都畏惧起来，纷纷把侵夺的土地，归还给齐国。
如果有人平时无声无息，忽然做出一件惊人的事，一举而成，就叫“一鸣惊人”。“一飞冲天”这句成语，意义和“一鸣惊人”相同。另有一句成语“一举冲霄”，更和“一飞冲天”完全一样。
据说，春秋时的楚庄王，也有过同齐威王类似的故事。楚庄王即位三年，不出号令，根本不管国家大事，经常出去打猎游玩，在宫里的时候，也只是和妃子们喝酒鬼混，并且不许任何人劝谏，通令全国：“有敢谏者，死！”大夫伍举和苏从，先后冒死入谏，才把楚庄王劝醒，从此励精图治，国势大振。据《史记•楚世家》载，当初伍举谏楚庄王时,也曾说道：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”楚庄王说，“三年不飞，飞将冲天，三年不鸣，鸣将惊人。你别说了，我已经知道了！”
这句成语最早的出处，当推《韩非子•喻老》。它的原文是：“虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。”