汉景帝时，吴王刘濞〔pì〕企图反叛朝廷，进行积极准备。枚乘不赞成，曾上书劝谏。
枚乘《谏吴王书》，《汉书•枚乘传》有载，其中有一句这么说：
夫以一缕之任，系千钧之重，上悬之无极之高，下垂之不测之渊，虽甚愚之人犹知哀其将绝也。
缕，很细的线绳；钧，古时以三十斤为钧，这句话的意思是拿一根细线来派用场，一头缚着三万斤的重物，上面挂在不知有多高的高处，往下吊在不知有多深的深渊里，这样的做法，虽是最最愚蠢的人也一定知道其危险的结果将多么可悲可怕！
从这句话，后来演化出成语“一发千钧”。一发，一根头发，意思同“一缕”而更加形象、明确。
唐韩愈《与孟尚书》：“其危如一发引千钧。”大概要 算是“一发千钧”这句成语之较早见于文字者。
鲁迅《二心集•沉滓的泛起》： “际兹一发千钧，全国国民宜各立所志，各尽所能，各抒所见。”
“一发千钧”或作“千钧一发”。