汉高祖刘邦，在秦末时，本是沛县（今属江苏省）泗水地方的一个“亭长”。那时，各地诸侯，纷纷起兵反抗暴秦 的统治，农民领袖陈胜，在大泽乡（今安徽宿县西南）发动了起义。刘邦这时也在芒、砀二山间（江苏沛县和砀山县附近）的山泽中，组织武装，准备起事。
沛县县令，见局势不稳，恐怕于己不利，同时听部下萧何、曹参等人说，刘邦在群众中很有威信，便叫人去把刘邦请来。可是，当县令得悉刘邦带着近百人马而来，又觉害怕，便下令紧闭城门，不让入城。刘邦写了一封给城中父老的信，绑在箭上，射进城去。信中鼓励群众，响应起义。群众果然齐心响应，杀了县令，打开城门，迎接刘邦入城，并且请他做沛县县令。
据《史记•髙祖本纪》载：当时刘邦入城，群众拥戴他为领袖，他曾谦让了一番，说：各处反秦，形势十分紧迫，领袖人选，必须慎重选择。“今置将不善，则一败涂地（现在如果选择领袖不妥，一朝破败，就要不可收拾）！”
“一败涂地”，按唐朝司马贞的注释是，“一朝破败，使肝脑涂地。” “肝脑涂地”，本形容死亡的惨烈。例如《汉书•蒯通传》《“今刘、项分争，使人肝脑涂地，流离中野，不可胜数。”又例如《越绝书•内传》：“越王谓子贡曰：‘士民流离，肝脑涂地’’”这句话也用来表示自愿尽忠而壮烈牺牲，例如《汉书•苏武传》：“苏武曰：‘武常愿肝脑涂地，今得杀身自效，虽蒙斧钺〔yuè〕汤镬（都是 古代酷刑的刑具），诚甘乐之。”
不过，现在我们通常所谓的“一败涂地”，却并不包含“肝脑涂地”的意思，它只形容彻底的失败，一败而不堪收拾。