汉时，西南一带附属于汉朝的小国，约有十来个，其中有一个小国，叫做夜郎（过去一般认为在今贵州北部的桐梓县境，最近有些史学家认为应在贵州西部地区）。
这夜郎国，面积同一个普通的县差不多，人口稀，土地薄，出产的东西也极少。可是那国王却非常骄傲，自以为他所统治的国家是天下唯一的大国了。
据《汉书》和《史记》的《西南夷传》载，那国王从小就没有父母，也不知姓什么。原来他是一个弃婴，初生时就被用一个大竹简装着，抛在河里。恰巧有位姑娘在河边洗衣，看见水上漂来一个大竹筒，隐隐传出要儿的哭声，立刻捞起来，发现里面有个男孩，便带回抚养。这孩子长大后， 强壮勇敢，气概不凡，后来居然自立为王，成立了这么个夜郎国。并且，他就以“竹”为姓。
《西南夷传》还说，有一次，汉朝派唐蒙为使臣去访问夜郎。这位夜郎国王和汉使谈话的时候，竟不知高低地问道：“汉朝同我的国家比起来，究竟哪个大？”
凡是自我夸大、骄激狂妄的人，因此常被讥为“夜郎自大”。
清蒲松龄《聊斋志异•绛妃》：“驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊。”