东汉末年，一些州，郡的长官，拥兵自守，各占地盘，形成军阀割据，并且互相攻伐，国家四分五裂，局势很混乱。
汉献帝时，渤海太守袁绍，听从了部下谋士逢纪的献策，阴谋并占冀州刺史韩馥〔fù〕统治的地区（渤海郡郡治在今河北南皮县，冀州州治在今河北柏乡县）。逢纪还替袁绍想出了一条巧计：一面写信给北平太守公孙瓒，鼓动他引兵南下，进攻冀州；一面派荀谌〔xúnchén〕、髙干等到冀州去见韩馥，对他说:“公孙瓒南下，袁绍也有所行动，看来你已经处在十分危险的境地了!为你着想，不如主动把冀州让给袁绍，那样，既可以获得让贤的美名，又可以保住身家性命，实在是两全之策。”粗鲁无能的韩馥就表示了同意。可是韩馥的部下耿武、闵纯等，看出袁绍也是并没有什么能为的人，于是一致反对归附他。据《后汉书•袁绍传》载，当时耿武等向韩馥说道:“冀州有百万之众，可支持十年之饷，袁绍孤客穷军，仰我鼻息，臂如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀，奈何欲以州与之？”
“仰我鼻息”，是说“全靠我鼻子里嘘出的一些气息而勉强活着的”。后来转化为成语“仰人鼻息”，比喻自己没有办法，必须依仗别人才能生存;引申为看别人的脸色行事，不能自主的意思。
陈毅《水调歌头•四游良口》词:“百年梦，国势弱，叹蹉跎，仰人鼻息，奴才思想奈天何！”