有人在羊身上披了一张虎皮，从外表上粗看起来，这只羊倒果真有点像老虎的样子，可是，它本质上仍然是羊。所以，当它走上山坡，一看见鲜嫩的青草，就喜欢起来，而一看见豺狼，就禁不住四脚发抖，站都站不稳了。
汉朝扬雄的《扬子•法言》说：“羊质虎皮，见草而悦，见豺而战”（战，战栗，即害怕得发抖），就是这个意思。《后汉书•刘焉传》中，也有“羊质虎皮，见豺而恐”这样的话。曹丕的《与吴质书》中说：“以犬羊之质，服虎豹之文（纹）”，意思也一样。
“羊质虎皮”，形容虚有其表，外貌很威武，而实际却很懦弱。《南史•羊侃传》载：南朝梁人羊侃，长得体态魁梧，臂力过人，有人说他像猛虎一般。青年时，随父羊祉到北魏。有一次，魏帝笑问羊侃：“有人说你象虎，恐怕是‘羊质虎皮’吧？”因羊侃姓羊,这句话,有双关之意。）羊侃听了，当即在殿上伏身作虎状，两手着地，大吼一声，手指一用劲，竟抠进地里去了。在场眼见的人，无不惊叹。
明罗贯中《三国演义》第三十二回：“羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。”
“羊质虎皮”，和另一句成语“鱼质龙文”的意思相同。晋朝葛洪的《抱朴子》说：“鱼质龙文（纹），似是而非，遭水而喜，见獭〔tǎ〕即悲。”（獺，兽名，居水中，喜食鱼，一名水獭。）