春秋时，吴国公子季札有一次访问各国。到了鲁国，因为鲁国是礼乐最完备的国家，季札便要求全面地欣赏一下周朝各国的歌曲。
据《左传•襄公二十九年》和《史记•吴伯世家》载，当时，鲁国就特地为季札举行了一次演出。乐工们把各国代表性的音乐、歌曲，依次一一演奏和表演，真是个个精彩，而又各有特色。季札的欣赏能力很强，每听完一个国家的歌曲，总要赞美一番，评论几句，而且说得非常内行。例如，他听完齐国的歌曲时，说道：“美哉！泱泱乎，大风也哉！（好啊！宏大极了，真是大国的风度呀！）”
后来人们形容大国风度，就叫“泱泱大风”。
但是，当季札听到演奏桧、曹等小国的歌曲时，他就不再说什么了，即所谓“自桧以下无讥也”。桧〔kuài〕，也写作郐，是一个很小的国家，在今河南密县东北。曹国也很小，在今山东曹县。对于那样的小国，是不能和其他国家作同样要求的，所以“自桧以下”的小国，季札就没有表示什么意见。
后来人们对于不屑评论的等而下者，就称之为“自桧以下”。
听罢歌曲，季札还观赏了周文王、周武王和商汤、夏禹、虞舜等各个时代的乐舞。当他看完了舜时《韶箫》之后，大加赞叹道：“观止矣！若有他乐，我不敢请已！”(啊呀，太好了！即使还有别的优美乐舞我也不必看了！)
观止，称赞所见者尽善尽美，无以复加，意思是：看到这里就可非常满足而止。后来人们以“叹观止矣”或“叹为观止”作为盛赞之词，赞笑某一事物好到极点，没有比它更好的了。