有人看中了人家的一口大钟，要想偷走它。可是这口钟太重了，没法背走。他就取来一个铁椎，准备把钟砸碎以后，一块一块地拿走。因为那钟是铜铸成的，碎铜的价值也很不小。然而他也知道，用铁椎砸钟，会发出很大的声音，那样，一定会被人家发现。他想了一想，想出了一个很妙的办法：先把自己的耳朵紧紧蒙住，然后举起铁椎，用力去砸那口钟。他以为这样，人家一定听不见钟晌了。
这个故事，载《吕氏春秋•自知》。《淮南子•说山训》也有引述。这个蒙住自己的耳朵去偷钟的故事，按理应当叫做“掩耳盗钟”，唐刘知幾《史通•书志》就是作“掩耳盗钟”的。《晋书•宣帝纪》作“窃钟掩耳”，与原故事也相符合。可是不知为什么，后来人们却叫它“掩耳盗铃”，并且成了一句成语，用它来讥讽自欺欺人的可笑行为。根据《资治通鉴•隋纪》的记载，李渊就已把这句成语说作“掩耳盗铃”了。
李渊，就是唐朝开国皇帝唐高祖，也就是唐太宗李世民的父亲，在隋炀帝时，任“太原留守”。隋炀帝南巡时，他乘机起兵，.夺取政权。不过那时因为条件还不够成熟，所以攻取长安之后，并没有立即称帝，而暂先拥立代王杨侑〔yòu〕做个幌子。李渊明知这是自欺欺人，可也没有别的好办法，当时他就说；“此可谓‘掩耳盗铃’，然逼于时亊，不得不尔。”到第二年，李渊才正式即位，改隋为唐。
后来，宋僧道原的《传灯录》有“塞耳偷铃，徒自欺诳”和“虽得便宜，争奈掩耳偷铃”等语。宋代理学家朱熹《答江德功》也说：“成书不出姓名，以避近名之讥，此与掩耳偷铃之见何异？”