炎、黄，是传说中我国上古时代两个氏族部落的领袖，即炎帝和黄帝。
据说，炎帝号烈山氏，或作厉山氏，一说即神农氏。他们这个氏族，原居今陕西西南部姜水流域，所以姓姜，后来逐渐向东迁徙，由河南西南部而到达山东一带定居。黄帝号轩辕氏，又号有熊氏，本姓公孙，因长居姬水，改姓姬。这个姬姓氏族的发祥地在今陕西西北部，后来经今山西南部向东北游动，而在河北涿鹿附近定居。
山东、河北一带黄河中下游中原地区，自然条件优厚，炎黄两族在此定居以后，从游牧生活转为从事农业，生产发展很快。在当时各部落中，除了蚩尤〔蚩chī〕为首的那个九黎族而外，炎黄要算是实力最强的两个。后来，这两个部落，结成联盟，战败了蚩尤，并联合各部族（包括未逃亡的 部分九黎族）进一步结成了整个中原地区统一的部落联盟，黄帝就被拥戴为联盟首领。在黄帝的领导和各族的共同努力下，从而开发了黄河中下游两岸，使这个地区成为我国古代文化的摇篮。相传有很多发明创造，例如养蚕、缝衣裳、造车船、建宫室、创文字、定音律、制作指南针，以及医学、算数等等，都创始于黄帝时期。
同时，由于联盟各族的不断融合，形成了古称“华夏”的华族，即汉族的前身。后世汉族人因此把黄帝或炎黄二帝为始祖，而自称为“黄帝子孙”或“炎黄子孙”、“炎黄裔胄”、“炎黄世胄”。（裔〔yì〕胄〔zhòu〕，世胄或苗裔，均后代子孙之谓。）
《汉书》就有“炎黄唐虞之苗裔”等语。（见该书《魏豹田儋韩信传赞》。唐虞指唐尧、虞舜，亦传说中的上古帝王。）