西晋末年，政治腐败，西北和北方各民族乘机独立，纷纷脱离晋朝的统治。先后有匈奴、羯〔jié〕、鲜卑、羌[qiāng] 、氐〔dī〕等民族成立过十六个囯家，即历史上所称的“五胡”十六国。这些国家中，要算氐族的秦国（史称前秦，或称苻秦）为最大。有一个时期，它几乎包括了北中国的全部地区。秦王苻坚，自称“天王”，他企图征服偏安东南的东晋王朝，蓄意统治全中国，野心的确不小。
苻坚为了南征晋朝，下令征募军士，凡成年男子，十个里面抽一个当兵，把勇敢有才、年在二十上下的富家子弟，派做禁卫军军官。他得意地说，“我给司马昌明（晋朝的皇帝，即晋武帝）、谢安（晋朝的中书监）和桓冲（晋朝的中军将军），已经预先派好职务了，因为他们很快就会被我降服；我们也可以预先给他们把住宅建造起来。”
这时，苻坚的大臣，包括苻坚的弟弟苻融，都不主张出兵。只有鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌竭力怂恿。苻融对苻坚说：“慕容垂和姚苌都是不能相信的，他们都想在局势一旦有变的时候，乘机实现他们不可告人的目的。再说，那些富家子弟，既不会作战，也没有吃过苦，哪里有什么用处？”苻坚没有接受他的意见。另一个臣子名叫石越的，也劝苻坚，说：“晋朝现在虽然退守江南，可是它有长江天险可守，我们未必能取胜。”苻坚傲慢地笑道：“以我之众旅，投鞭于江，足断其流！”(见《晋书•苻坚载记》）他这句话的意思是说：“我大军人数众多，怕什么长江天险，只要每人投下一根马鞭子，就足以阻断江流！”
骄兵必败，苻坚不听劝告，结果，终于在淝水一役中，被晋军以少胜多，彻底打垮。不过，“投鞭断流”倒确是一句壮语,形容人马众多，兵力强大。唐李白诗，“投鞭可填江，一扫不足论。”元郑廷玉《楚昭公》第二折：“只待要投鞭儿截断长江，探囊儿平吞了俺这夏口。”