春秋初期，郑武公以诸侯身份兼任为周平王的卿士，周王室的政权实际执掌在他的手里。郑武公死后，他儿子郑庄公继续兼掌政权。懦弱无能的周平王，见郑侯权力太大，很不放心，打算分一部分权力给西虢公〔虢guó〕。郑庄公因此很不满意。周平王赶紧声明“没有这回事”。为了消除猜疑，周平王还提出愿意交换人质：平王的儿子姬狐到郑国去作人质，庄公的儿子姬忽到周朝来作人质，以示彼此完全可以信任。可是周平王一死，他孙子周桓王即位之后还是打算让虢公分管一部分朝政。于是，四月间郑国大夫祭足〔祭zhài〕率领军队强取温的麦子；秋天，又强收了成周的谷子。（温 和成周，均周地名。）周朝和郑国的关系，从此恶化。
这段历史，见《左传•隐公三年》所载。《左传》作者并对此发表评论道：
信不于中，质无益也。明恕而行，要[yāo]之以礼，虽无有质，谁能间之？……
中，内心。质，抵押品，古代派往别国去作抵押品的人，叫做人质，一般由王子或世子充当。恕，忠恕，儒教提倡的伦理道德。要，约束。这几句评论的意思是说，信任如不出自内心，即使交换人质也是无用的。如按忠恕之道行事，加以礼法的约束，那么，虽然不用人质，谁能离间他们的关系呢？ ……
“信不由中”，后来都说作“言不由衷”。“言”，语助词，没有实在意义的虚词；“不由衷”，并不出自内心，指心口不一，说的不是真心话。
蔡东藩、许遂父的《民国通俗演义》第二十八回：（孙文、蔡元培等电请袁世凯退位，袁乃答辩数语，）“旋复下一通令，洋洋洒洒，约一二千言，……言不由衷，不愿详录。”