“循循善诱”是什么意思呢？“循循”，有次序、有步骤；“善”，擅长、善于；“诱”，指引、诱导。这句成语，形容善于有步骤地进行教导。
《论语•子罕》载，孔子的学生颜渊非常敬佩孔子。有一次，他喟然〔kuì—rán〕赞叹道：
仰之弥高，钻之弥坚；瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能，既竭吾才。……
——老师的道德学问，我抬头伸望，越望越觉得高；我努力钻研，越钻越觉得深；有时好象看到就在面前，忽然又感到到好象是在后面，很难抓住它。老师“循循然善诱人”，用经典充实我的知识，用礼节管束我的行动，使我想停止也不可能，惟有竭尽才力不断进步。……
“循循善诱”，另一种版本的《论语》作“恂恂[xún -xún]善诱”，因此，后人引用时也就出现了两种说法。《后汉 书•赵壹传》说，赵壹走访太守皇甫规，管门人没给立即传 报，赵壹生气而去。皇甫规知道后，写信道歉。赵壹回信 中，表面很有礼貌，语气却带批评，有“失恂恂善诱之德， 同亡国骄隋之志”等语。《南史•王琳传》说，梁末大将军王琳，忠心为国，诚恳待人，群众把他比作汉朝名将李广。勇战牺牲时，“田夫野老、知与不知，莫不为之歔欷涕泣。观其诚信感物，虽李将军之恂恂善诱，殆无以加焉”。
“恂恂”，同“悛悛”[xún -xún]，是恭谦谨慎的意思。和“循循”（有次序）读音相同，而含义不一。“恂恂善诱”是称誉诱导的态度；“循循善诱”是赞扬教育的方法，诱导有方。现在我们常用的这个成语，都是引用后者的含义。
南北朝梁人刘孝标的《辩命论》说：“近世有沛国（东汉地名，在今江苏、河南、安徽交界地区）刘瓛[huán]，弟琎，并一时之秀。瓛通涉六经，循循善诱，服膺儒行。”清朝人沈复的《浮生六记》说：“（我）受业于武林（旧称杭州）赵省斋先生门下。先生循循莕诱，余今日之尚能握管(执笔），先生之力也。”