春秋时，晋献公有八个儿子。太子申生的母亲齐姜，死得较早。献公宠爱骊姬，对她百依百顺。骊姬想让她亲生的儿子奚齐立为太子，自己好当夫人，因此把申生视作眼中钉，并且暗中造谣挑拨，离间献公与申生的父子关系。糊涂的献公于是厌恶申生，也不喜欢申生的弟弟重耳和夷吾。一天，骊姬对申生说：“你父亲夜里梦见你死去的母亲了。你去祭祭她,把祭过的肉送来给你父亲。”申生便去照办，并把祭肉送了来。骊姬偷偷在肉里下了毒药，然后劝献公要提高警惕：吃申生送来的肉最好先给狗吃一点试试。狗一吃，果然立刻就死了。骊姬便又哭又闹，诬赖申生。献公大怒，竟把申生逼得自杀，还派兵捉拿重耳和夷吾，吓得他两个慌忙逃避。
这件历史故事，《左传•僖公四年》、《史记•晋世家》等史书，都有记载。
《淮南子•说林训》评论这件事的时候，说：“骨肉相亲，诡贼间之，而父子相危。……譬犹削足而适履〔lǚ〕,杀头而便冠。”其大意是：父子兄弟本该互相亲爱，由于受了坏人的挑拨离间，甚至父亲也会杀害亲生的儿子。如此不惜牺牲，以求迎合，这就好比“削足适履，杀头便冠。”——把脚削小以使适合于鞋，把头砍小以使适合于帽。（履〔lǚ〕，即鞋,杀[shài] ，减少的意思。)
“削足适履”，后来用作成语，比喻无原则迁就，或勉强求合。又作“截趾适屦 〔lù〕 ”或“刖[yuè]趾适屦”。《后汉书•荀爽传》：“截趾适屦，孰云其愚？ ”《三国志•魏志•明帝纪》裴松之注引《魏略》:“刖趾适屦，刻肌伤骨。”（屦〔jù〕，也是一种鞋；刖〔yuè〕，把脚砍断。）