朽木，就是腐朽的木材，是无法雕琢、不能加工成器的废料。粪土，即脏土，或掺合了粪便的土，指不值钱的无用之物。孔子以“朽木”和“粪土”作比喻，批评宰予，说他简直是无法教育、不堪造就的废人。
宰予，字予我，春秋时鲁国人。他是孔子许多学生中的一个，大概也是孔子最不喜欢的一个学生。有一次，宰予想同孔子谈论传说中的上古时代五帝的功绩和德行，孔子不客气地拒绝了他，说，“你不配。”
宰予常常大白天里睡懒觉。孔子批评他为“朽木粪土”，就是从这件事引起的。《论语•公冶长》载：
宰予昼寝。子曰:“朽木不可雕也，粪土之墙不可污〔wū〕也！于予与何诛？ ”
子曰：“始我于人也，听其言而信其行，今我于人也，听其言而观其行，于予与改是。”
孔子的这两句话，前一句说:烂木头不能雕花，脏土墙不能刷白！对宰予还值得责备吗？后一句说:从前我对人的看法是，听了他的话就相信他的为人;现在我对人的看法是，听了他的话还要观察他的实际行动。由于宰予我才改变为这样的态度的。
原来宰予这人，能说会道，谈吐动人。所以孔子认为上了他的当，其实，他不过嘴上说得动听罢了。
《史记•仲尼弟子列传》说，孔子的另一个学生澹台灭明，字子羽，也是鲁国人，这人的相貌长得不好看，孔子以为他不会是好人，不料后来的事实却证明他是个正直的人，
一举一动，都极规矩，拜他为师的青年很多，名声也不小。
(不过，按《孔子家语》说，子羽的相貌长得很漂亮，而品行却并不好。)孔子叹道：
“吾以言取人，失之宰予;以貌取人，失之子羽。”
只从说话动听不动听，或相貌好看不好看，来断定一个人的好坏，当然是不正确的，这叫做“以言取人”和“以貌取人”。 .
比喻无法教育，不堪造就的人，后来就说是“朽木粪土”，或叫做“朽木难雕”。
宋周密《齐东野语》卷十八：“宰予昼寝，夫子有朽木粪土之语。”