秦末，起兵反秦的各将领中，有一个名叫项羽。项羽和他的叔父项梁，起初住在吴中（今江苏苏州，当时属会稽〔guì-jī〕郡），他们在吴中地方有一定的威望。
那时，陈胜、吴广等在大泽乡（今安徽宿县西南）起义，获得了广大群众的拥护，声势很大。“会稽太守”殷通想趁此投机，便把项梁请去，对他说：“现在江西（指长江西北岸，即大泽一带）都反起来了，这是天意灭秦，时机已到，我知道‘先即制人，后则为人所制’。我想趁此赶快发兵，请你和桓楚来带领。”项梁说：“桓楚逃亡在外，只有我的侄儿项羽知道他的地址。”项梁就出去，吩咐项羽备剑，见机行事，随即进去对殷通说：“请允许我叫项羽进来，以便受命去找桓楚。”殷通同意了，便叫项羽进来，项梁向项羽使个眼色，说：“可以下手了！ ”项羽立刻拔出剑来，斩下了殷通的头。项梁便把“会稽太守”的官印取来,佩在腰间。 项羽接着又杀死了殷通的部下数十人，其余的人便全部降服。项梁就继任为“会稽太守”，并宣布了反秦的主张，大家表示愿意服从。不久，就组成了一支拥有八千人的江东子弟兵，为后来渡江西进，大举反秦打下了基础。
这段故事，《史记•项羽本纪》和《汉书•项籍传》，都有大致相同记述。在《史记》中，殷通过项梁说的“先即制人，后则为人所制”，在《汉书》中作“先发制人，后发制于人”。二者在文字上虽有小异，意思却完全一样。都是说：先发动可以制服对方，后发动只能被对方制服。亦即俗语所谓“先下手为强，后下手遭殃”。
元关汉卿《单刀会》：“我想来先下手为强，后下手遭殃。”元纪君祥《赵氏孤儿》：“那穿红的想道：‘先下手为强，后下手为殃。’”明凌濛初《二刻拍案惊奇》卷十七：“子中道：‘这个说不得。从来说，先下手为强。况且原该是我的。’”