春秋时，楚国（在长江中流今湖北省和湖南、安徽、河南等省的部分地区）楚平王的太子建，有两个老师，一是伍奢，一是费无忌。伍奢品行端庄，作风正派，太子很尊敬他。费无忌奸恶阴险，竭力巴结平王，挑拨平王和太子的关系，甚至胡说太子谋反，还说伍奢在暗中教唆。平王大怒，一面拘押伍奢，一面派人去杀太子。太子建只得逃往宋国（今河南商丘）。
楚平王听了费无忌的谗言，要把伍奢的两个儿子，同伍奢一起杀害。平王派人去对伍奢的两个儿子说：“如果你们去向朝廷请求，可免父亲一死。”大儿子伍尚和小儿子伍员〔yún〕, 都料到这是欺骗手段。但是伍尚还是自去送死了。伍员，即伍子胥，生性倔强，不愿白白牺牲，便逃往宋国去，找到了太子建。不料宋国发生内乱，他俩又逃往郑国。在郑国，因太子建同晋国有秘密联系，不利于郑国，郑国发现后，就把建杀了。伍子胥便只身逃奔吴国（在淮河以南的安徽部分和长江以南的江苏一带）。
伍子胥由郑赴吴途中，经过昭关（在今安徽含山县西北），这是当时吴楚东部边界一个重要关口。守关官兵看出他是伍员，要逮捕他。他扔下行李而逃。白天躲藏，晚上抄小路急走，幸得一个渔夫的帮助，渡过了长江。忽又生起病来，走不动了，路费用完，吃饭也成了问题。他“膝行匐伏，稽首肉袒，鼓腹吹箫，乞食于市”。——用膝盖爬行，磕头哀求，赤裸上身，拍着肚子吹着箫，向人讨些吃的，好不容易地来到吴国的都城（今江苏苏州）。后来伍子胥辅助吴王阖闾，振兴吴国，打败楚国而称霸一时，伍子胥也因之报了仇。
这个故事，载《史记•伍子胥列传》，《范雎列传》也载。范睢，战国时魏人，得到秦昭王的赏识。范睢向秦昭王献策时，谈到伍子胥“鼓腹吹篪〔chí〕，乞食于吴市”的故事。（《史记集解》注，“篪”一作“箫”。）
元代李寿卿曾编有《伍员吹箫》杂剧。因称行乞街头为“吴市吹箫”，或“吹箫乞食”。
唐代虞世南《结客少年场行》诗：“吹箫入吴市，击筑游燕肆。”