《史记•酷吏列传》载：汉武帝时，由于统治者连年进行对外扩张战争，老百姓负担太重，苦不堪言，尤其是广大农民，破产流亡，简直无法生活，于是纷纷发生暴动。起义的队伍，大群的有数千人之多，小群的也至少有百把人，谁也算不清楚各地起义农民究竟有多少。他们“擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡太守、都尉，……”闹得轰轰烈烈。当时，皇帝和朝中大臣，都很害怕，急忙派遣官员，征调地方军队，进行武力镇压，一下子杀了几万人，还杀了给起义军运粮送信的人约有几千。可是，搞了几年，农民起义军始终没有被消灭，他们“复聚党而阻山川者，往往而群居，无可奈何。”（仍然拥有庞大队伍，占据山岭和水乡，声势很大，统治者对他们没有办法。）
“奈何”，犹言“如何”；“无可奈何”，就是“无可如何”，也就是“无奈”，即俗语所谓“没奈何”。《书经•召诰》就有：“曷其奈何弗敬？”
“无奈”或“无可奈何”，是心中不乐意但也没有什么办法的意思，也可以说作“不可奈何”。《庄子•人间世》有：“仲尼（即孔子）曰：‘……知其不可奈何而安之若命，德之至也’。”《庄子•德充符》有：“申徒嘉（郑之贤人）曰：‘……知不可奈何而安之若命，唯有德者能之’”《战国策•燕策》记樊於期自杀时情况：“太子闻之，驰往，伏尸而哭极哀。既已无可奈何，乃遂收盛樊於期之首，函封之。”
宋晏殊《浣溪沙》词：“无可奈何花落去，似曾相识燕归来。”清陈忱《水浒后传》第三回：“大哥和杨太守来拿我，实是一毫不知，既被他连累，也无可奈何了。”
“奈何”一语，有时还可以写作“奈……何”，例如“奈之何”、“奈若何”，以及“奈我何”、“奈他何”等等。楚汉相争时，项羽被围垓[gāi]下，知道大势已去，不禁慷慨悲歌，歌词中有：“骓〔zhuī〕不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何？”毛泽东《送瘟神》诗，有一句道：“华佗无奈小虫何。”