春秋时，孔子的得意门生中，有个叫子贡的，姓端木，名赐，本是卫国人。这人很有口才，连孔子也常常说不过他。孔子周游列国，子贡是随行人员之一，关于外交方面的一些事情，往往由子贡去办。齐国在田常执政的时候，曾经准备征伐鲁国，孔子对弟子们说：“鲁国是我们的祖国，它遭到危难了，你们怎么没有设法护卫的行动啊？”子路自告奋勇，表示愿意到齐国去办交涉，孔子不让他去；子张、子石也表示愿意到齐国去一趟，孔子也不同意；子贡提出来，孔子就立刻允许了。子贡这次不但到了齐国，后来还到了南方的吴国、越国和西北的晋国，这几个都是当时的大国，子贡让他们互相混战，结果，齐国乱，吴国破，晋国强，越国称霸，而小小的鲁国于是免除了一场危难，获得了一时的太平。
虽然子贡这样有才干，孔子却认为他比颜回还是差些。颜回，字子渊，也称颜渊，鲁国人，聪明好学，生活俭朴，是孔子最喜爱的一个得意门生。子贡本人也承认不如颜回。
有一次，孔子故意问子贡道：“賜，你同回到底哪个强些？”子贡答道：“我怎敢同他相比！他哟，闻一以知十；我呢，闻一以知二。”孔子点点头说：“是不知他，我同意你：是不如他！”这段对话，在《论语•公冶长》中有记载：
子谓子贡曰：“汝与回也孰愈？”对曰“赐也何敢望回！回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”子曰：“弗如也，我与（同意）汝弗如也！” 知道了一件，就能由此推论而知道十件，叫做“闻一知十”，形容聪明多智。