春秋时，有一次，晋国的国君晋灵公，召集盟会。郑国没有出席。晋国怀疑郑国要投靠南方的大国楚国，于是准备出兵，去攻伐郑国。
郑国得了消息，就给晋国去信，说：“我们郑国地小势弱，对你们晋国向来不敢怠慢，贡品礼物定期不断送，实在是尊重到极点了。可是你们却还要怀疑我们，还想欺压我们。我们郑国宁可灭亡，也不能一味忍受下去了！古人有言曰：“畏首畏尾，身其余几（如果前头也怕，后屁股也怕，全身还有哪个地方不怕的呢）？”又曰：“鹿死不择音（鹿临到生命危急之时，它就无暇选择藏身之所了）。”我们小小郑国，临到要被灭亡的时候，也会像鹿一样随便找个躲避的地方，那就是只好去投靠楚国了。“铤而走险，急何能择？”那是你们逼得我们不能不这样做的！
晋国见郑国态度强硬：第一是不怕，表示要全力反抗；第二是万不得已时准备和楚国结盟，而不向晋国屈服。晋国考虑，出兵的话不一定对自己有利，便派员前往郑国，进行和谈了事。
《左传•文公十七年》有此记载。
“畏首畏尾”是前也怕、后也怕的意思，比喻胆小害怕、顾虑很多。
“鹿死不择音”的“音”是“荫”字的假借。一头鹿在被逼得走投无路的时候，只要有个庇荫的地方暂时栖身，哪怕是条件最坏的地方也可以，绝不挑挑拣拣了。比喻只求苟安，不择处所。在旧社会，有的人到了无法维持生活的极端困难的境地，就任何不满意的职业都愿意干了，这种情况，也叫“鹿死不择音”。
“铤而走险”也是成语。铤[tǐng]，急行貌,走险，奔向险处。形容走投无路，被迫冒险。
清吴趼人《二十年目睹之怪现状》第十五回：“碰了荒年，也少不了这班人，不然，闹出那铤而走险的，更是不得了了。”