战国时，魏国国君魏惠王派大将庞涓，带兵去攻打赵国。赵国都城邯郸被围，情况紧急，便派使臣向齐国求援。齐国国君齐威王当即任命田忌为主将，孙膑〔bìn〕为军师，发兵救赵。
田忌奉命，立刻和孙膑率领大军，准备出发。田忌打算尽快赶到邯郸去厮杀。孙膑却不同意。孙膑说：“要理清乱丝，不能硬扯瞎拽，要解开斗殴，不能加入同打。我们不如把部队开往魏国都城大梁（即今河南开封），因为魏军的主力现在正在赵国猛攻邯郸，国内相当空虚，魏军知道我们打大梁，他们一定会从赵国撤兵，赶回抢救。这样，我们既可援助赵国，又能打击魏军，比赶到邯郸去撕杀也要便利得多。”
田忌采纳了孙膑的计策，便直奔大梁。魏军得悉，果然撤兵回国，邯郸于是解围。田忌、孙膑率领的齐国大军，预先在桂陵（今河南长垣县西北）设下埋伏，布下阵势。当魏军从邯郸撤回经过这里的时候，齐军一声号令，奋勇杀出，魏军久战疲劳，突遭袭击，哪里抵挡得住，几乎全军覆没。
故事载《史记•孙子吴起列传》。这次战役，历史上就称为“围魏救赵”，后来就把它作为一种战术或计策，用以指类似的作战方法。
明施耐庵《水浒传》第六十三回：宋江等率领梁山人马围困北京。东京蔡太师请关胜等献计解围。关胜道：“…… 若救北京，虚劳人力。乞假精兵数万，先取梁山，教他首尾不能相顾。”太师见说大喜道：“此乃围魏救赵之计，正合我心。”