“望梅止渴”这句成语，来源于曹操的一个小故事。
《世说新语•假谲》载有这个故事。它说：曹操领兵赶路，天热，又找不到水喝，士兵又累又渴，都几乎走不动了。曹操心生一计，传令道：“前面有座大梅林，咱们赶到那里，大吃一顿酸甜的梅子，就可以解渴了！”士兵们听说有梅子，嘴里都自然地流出口涎来，于是振起精神，继续前进。
《三国演义》引述了这个故事：有一次，曹操和刘备，两人在后园喝酒谈天，偶见枝头青梅,曹操想起这件事,就向刘备讲了一遍，并且说这是在征张绣的行军途中发生的事。
南北朝诗人庾信诗：“梅林能止渴”；唐朝诗人罗隐咏梅诗：“虽然未得和羹便，曾与将军止渴来。”都是用的这个典故。由于这个故事，后来人们就把虚妄而不能实现的愿望，叫做“望梅止渴”，或“望梅解渴”。以空想安慰自己，或者空口答应人家的要求，仅仅给人以希望，实际却不解决问题，也叫“望梅止渴”，和“画饼充饥”的意思相仿。两句成语，有时还连用在一起。例如《水浒传》第五十一回：女艺人白秀英向雷横讨赏。雷横忘记带钱，便说：“我赏你三五两银子，也不打紧；却恨今曰忘记带来。”白秀英道：“官人今日眼见一文也无，提甚三五两银子！正是教俺望梅止渴，画饼充饥！”又例如《警世通言》卷三十四：“娇鸾拆书看了，虽然不曾定个来期，聊当画饼充饥，望梅止渴。”