南北朝时，南朝宋人吴庆之，颇有才能，但是不愿意做官。“扬州太守”王义恭曾请他做过类似秘书的工作，时间也不长。据《南史》载，后来，“吴兴太守”王琨仰慕吴庆之的名声，想请他到吴兴郡去担任“功曹”。吴庆之一口拒绝，他对王琨说：“你要我去做官，那简直等于‘蓄鱼于树，栖鸟于泉’（把鱼养在树上，叫鸟住在水里）。”意思是说：办不到！吴庆之说罢，不辞而去。王琨立刻追赶出去，想向他道歉，但是，只见尘土飞扬，早已不见人影——“望尘不及”了。
《后汉书•赵咨传》载：汉灵帝时，赵咨受命为“东海相”，上任去的时候，经过荥阳。荥阳县令曹暠[hào〕，等候在路口，专程迎接他，因为他俩原来已经相识，曹暠便是赵咨当年荐举任官的。可是赵咨的架子很不小，见了曹暠，连车也不下就走了。曹暠想送他到城外的十里长亭，不料赵咨的车子走得挺快，一会儿就“望尘不及”了。
《庄子•田方子》载，颜回对孔子说，“夫子奔逸绝尘，而回瞠若乎后矣！”这句话其实也就是“望尘不及”的意思。
“望尘不及”这句话，现在一般都说作“望尘莫及”， 形容怅望行尘，追赶不及的意思。常用作比喻落后者难于赶上先进者的感叹之词。
姚雪垠《李自成》第二卷第五十五章:“李岩点头说：
‘是的，是的。闯王确实有许多非凡之处，为当今群雄所望尘莫及。’”