《左传•僖公十五年》载：秦国攻伐晋国，秦穆公亲自统率大军，长驱直入，很快就打到了晋国的韩地（今山西河津县东北）。晋惠公也亲自带领人马，出征迎敌。惠公用郑国进献的马驾车。大夫庆郑劝告惠公：“从古以来，打仗的马，都用本国产的。因为本国自产的马，服水土、通人性，受过训练，能听从指挥。现在您用别国的马驾战车，上了战场，恐怕它们就要惊慌失常，无法驾驭。别看这种马外貌还不错，其实是‘外强中干’。到那时，进既不能，退也不行，您必将后悔莫及！”晋惠公不听庆郑的劝告，还是用了郑国的马。后来，在韩原地方（今山西芮城县），仗一打响，那些马果然瞎奔乱窜起来，结果，车陷泥坑，晋军大败。晋惠公被俘。
“外强中干”这句成语，就是从《左传》的上述记载而来。干，是枯竭的意思。形容貌似强大而实际虚弱，就叫“外强中干”。《毛泽东选集》第三卷《第二次世界大战的转折点》一文中，毛泽东同志引用这句成语，说明反动派在一个期间内虽然外表好像很了不起的样子，其本质则是非常空虚脆弱的。