唐代诗人贾岛，字阆仙〔阆láng〕（一作浪仙），年轻时因考试不中，曾出家当过和尚，法名无本。后来又还俗应试，到底没有考中“进士”，只做过“长江主簿”等小官，—生穷愁潦倒。他的诗，风格淸丽，非常注意锻字炼句。《隋唐嘉话》、《唐诗纪事》和《苕溪渔隐丛话》都载有他的这样一则故事：
贾岛因赴考到京（长安）。一天，骑着驴，一边走，一边吟诗，忽然得了两句道：
鸟宿池边树，僧推月下门。
贾岛自己觉得这两句还不错。可是，又觉得下句“推”字不够好，既是月下的夜里，门早该关上，恐怕推不开了，不如改为“僧敲月下门”。心里这么琢磨着，嘴里也就反复地念着：“僧推……”、“僧敲……”，他的右手也不知不觉地随着表演起来；—会儿伸手一推，一会儿举手作敲的姿势。这时，著名的大作家、“京兆尹”兼“吏部侍郎”韩愈恰巧从这儿经过，随从仪仗，前呼后拥地过来了。按当时规矩，大官经过，行人必须远远回避让路，否则就要犯罪。贾岛这时正迷在他的那句诗里，竟没有发觉，等到近身，回避也来不及了，当即被差役们扭住，带到韩愈马前。韩愈问明原委，不但没有责备贾岛，还很称赞他认真的创作态度。对于“推”、“敲”两字，韩愈沉吟了一下，说：“还是‘敲’字好。”
两人于是并骑而行，谈了一些关于诗文写作的问题。从此成了朋友。
成语“推敲”的出典，就是由于这个故事。后来，形容反复地研究措词、斟酌字句，就叫“推敲”。清李渔《曲话•宾白》：“笠翁宾白当文章做，字字俱费推敲。”（李渔号笠翁。）引申为对问题的斟酌研究。鲁迅《彷徨•祝福》：“觉得偶尔的事，本没有深意义，而我偏要细细推敲。”