春秋时，晋献公偏爱宠妃骊姬。骊姬想把她自己亲生的儿子奚齐立为太子，以便将来继任为国君，于是设下阴谋，陷害太子申生和公子重耳、夷吾。献公听信骊姬的谗言，先逼死了申生，又要逮捕重耳和夷吾，两人就先后逃奔出国。
重耳在国外流亡了十九年之后，才回到晋国，取得了政权，成为春秋五霸之一的晋文公。在《左传•僖公二十三年》中，有关于晋文公的这段故亊：
重耳出奔国外时，跟随他的，有他舅舅狐偃，还有赵衰〔cuī〕、颠颉〔jié〕等人。他们先到晋国北方的狄国。在狄国，重耳娶了季隗〔wěi〕，生了两个孩子伯鯈〔tiáo〕和叔刘;赵衰娶了叔隗，生了赵盾。他们在那里住了十二年。这时晋献公死了，奚齐也被臣子杀了。逃在梁国的夷吾，回国继位为国君，即晋惠公。晋惠公恐怕重耳回来夺他的君位，派人去狄国进行谋剌，重耳便又逃往齐国。临行，他向季隗告别，说道：“待我二十五年，不来而后嫁。（等我二十五年，那时我如果还不回来，你就改嫁吧。）”季隗答道：“我二十五年矣，又如是而嫁，则就木焉。请待子。（我已二十五岁，再过二十五年，还嫁什么人，该进棺材了，请容许我始终等您。）”——“就木”，是说进棺材的意思，所以年老垂死，叫做“行将就木”。
重耳等经过卫国，到了齐国，又到曹国。曹共公对他们很不礼貌。曹国大夫僖负羁的妻子对丈夫说：“我看，重耳的随从，都是可以担任相国的人才，这位公子将来一定能回国，回国以后一定能在诸侯中称霸。那时，曾对他无礼的， 必然要倒楣，我们曹国恐怕要首先遭殃，你何不趁早向他表白自己的态度呢？”僖负羁于是派人送了一餐精美的饭食去，在饭里暗藏了一块玉璧。重耳很感激，“受飨而返璧”。接受饭食，而退还玉璧。由于这段故事，后人把别人赠送的礼物，恭敬地退还，就叫“返璧”.“璧还”或“璧谢”、“敬璧”。
再说重耳，他们又经过宋国、郑国，而到了楚国。楚成王隆重地设宴招待，同时问道：“公子如能回到晋国，将怎样报答我呢？”重耳说：“玉帛珍宝，你们楚国有的是，还叫我用什么报答您呢？”成王说：“虽然如此，总也可以说说怎样报答吧？”重耳于是答道：“倘使托您的福，我回到了晋国，将来万一晋、楚之间发生战争，双方军队相遇于中原，我一定指挥我的部队，避君三舍，以报答您今天的盛情；那时，如果您还不肯谅解，那么，我只好拿起弓箭，以与君周旋。”——“避君三舍”，是说退让你九十里（三十里一宿，谓之一舍）；至今还有人形容对人避让、不敢相争，叫做“退避三舍”，就是这个出处。“与君周旋”，也是一句成语，等于说：奉陪你较量较量。是一句表面有礼貌而实际不客气的话。
后来，重耳从楚国到了秦国，秦穆公为了要扶植一个亲秦的晋国国君，对重耳非常优待，把五个女儿都嫁给他，并且派军队护送他回国。那时晋国的国君是重耳的侄儿晋怀公。重耳在秦国的支持下，夺取了晋国的政权，并且派人把怀公刺死，自任为国君。四年后，晋、楚两军发生战事于城濮，晋文公（重耳）果然遵守诺言，主动后撤了九十里。这在表面上是晋文公言而有信，报答了以前楚成王的恩德，但实际上却是“诱敌深入”、“后发制人”的一种战略手段。通过这一战略的运用，给楚军造成错觉，滋长骄傲轻敌的思想，同时，使晋军造成了有理有利的条件，从而奠定了在这一战役中取得大胜的基础。