西汉末年，王莽夺取政权，建立新朝，世称“新莽”。那时，各地农民纷纷起义，声势十分浩大。原西汉皇族刘玄,趁机混进了一支农民军——平林兵，当了“更始将军”。刘玄的族弟刘秀，投入了另一支农民军——绿林。这两支部队后来联合一起，刘玄让刘秀当“破虏大将军”，利用农民军的优势兵力，把王莽打得大败。刘玄登基称帝，刘秀受封为“萧王”。
接着，刘秀以恢复汉朝为号召，取得了部分官僚和地主豪强的支持，在河北一带大肆镇压铜马、大肜〔róng〕等起义军；高湖、重连等前来支援铜马的部队，也都被打败。刘秀为骗取民心，扩大实力，收编了战败的农民军，并给受降军官以原级任用。这些人一时还感到疑虑不安，刘秀却让他们各回原营复职，表示信任，不歧视，也不戒备。
据《后汉书•光武帝纪》载，收编的受降将士“由是皆服。更相语曰：‘萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎？’”
刘秀后来接替刘玄的帝位，建立了东汉政权，即所谓后汉。他就是后汉的第一代皇帝汉光武帝。《后汉书》所说的“萧王推赤心置人腹中”等语，显然是作者在美化刘秀。不过，成语“推心置腹”倒是从这里产生的，形容把赤诚的心交给人家，比喻真诚待人，至今还常常要用到它。
唐朝诗人白居易《七德舞》诗：“功成理定何神速，速在推心置人腹。”
当代作家姚雪垠的长篇小说《李自成》第一卷第二十六章：“牛金星……由于他平素对朝廷不满，又感于尚炯的推心置腹，就把他平日不轻对人谈的话都谈了出来。”